Jaro letošního roku proběhne v agentuře NASA ve znamení příprav na pozorovací program komety Siding Spring, jež má 19. října proletět kolem Marsu. Ten den bude kometa desetkrát blíž rudé planetě, než kdy byla jakákoli vlasatice u Země.
Marsovské sondy by nám mohly umožnit detailně nahlédnout na jádro komety, která se v té době bude nacházet přibližně 138 000 km daleko. Na druhou stranu mikroskopické částečky tělesa můžou znamenat pro umělé marsovské satelity i hrozbu. Nakolik je toto nebezpečí reálné, to se dozvíme v průběhu příštích měsíců.
Jako v případě „nešťastné“ komety ISON se plánují rozsáhlá pozorování, a to jak pozemská, tak z orbit Slunce i Marsu. Tento měsíc pořídila první snímky komety sonda NEOWISE, nedávno reaktivovaná z delší hibernace. Potvrdilo se, že Siding Spring je těleso z Oortova oblaku – sférické obálky naší sluneční soustavy – a jde o její první návštěvu Slunce. Ze snímků NEOWISE je patrno, že ačkoli je kometa ještě daleko od Slunce, jde o aktivní těleso s velkým oblakem prachu. Existuje proto reálné nebezpečí, že by mohla ohrozit umělé marsovské satelity.
Velké zkušenosti se sledováním komety získaly pozemní týmy jejich obsluhy koncem loňského roku díky kometě C/2012 S1 ISON, která se rovněž přiblížila k Marsu, ale i v nejbližším bodě přiblížení byla od rudé planety osmdesátkrát dál, než bude Siding Spring.
Jedním z detektorů, na které vědci sází, je kamera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) na palubě americké sondy Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ta by mohla zaznamenat obraz jádra komety v rozlišení desítek pixelů. Když loni kamera sledovala ISON, jádro bylo zaznamenáno s rozlišením pouhého jednoho pixelu. Infračervené senzory MRO a sondy Mars Odyssey se zaměří na pozorování svrchních vrstev řídké marsovské atmosféry a její případné interakce s částečkami komety.
Do pozorování se zapojí i kamery Curiosity a Opportunity.
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-026
